Thử đọc một đoạn ít hấp đẫn nhất của "Âm Phủ"
Cập nhật ngày:
17/08/2009
Cánh cửa mở rộng kèm một tiếng kim loại nghiến khe khẻ. Will và Chester đứng yên một lát, chất adrenalin chạy rần rật trong mạch máu khi tụi nó rọi ngọn đèn vào sâu không gian tối tăm. Cả hai đứa đều sẵn sàng quay đầu lại mà vọt ngay lập tức, nhưng không nghe không thấy gì cả, tụi nó cẩn thận bước qua ngạch cửa bằng kim loại phía dưới khung cửa, nín thở trong khi trái tim đập lùng bùng trong lỗ tai. Ánh đèn trong tay tụi nó nhảy chập chờn trên cảnh trí bên trong. Tụi nó đang đứng trong một gian phòng gần như hình trụ, dài không hơn mười mét, có những nếp gấp rõ rệt dọc theo chiều dài. Phía trước là một cánh cửa nữa, y chang cánh cửa mà tụi nó vừa bước qua, ngoại trừ việc cánh cửa thứ hai có một tấm thủy tinh nhỏ mờ mờ, gắn trong một cái khung bằng đinh tán, giống như một ô cửa sổ.
- Trông như một kiểu phòng cách không.
Will nói trong lúc đi sâu hơn vào căn phòng, giầy ống của nó nện uỳnh uỵch trên sàn sắt có rảnh.
- Nhúc nhích đi chứ!
Nó động viên Chester một cách không cần thiết, vì Chester đã bước theo nó vào trong phòng, và không cần được yêu cầu, nó đóng cánh cửa sau lưng tụi nó lại, vặn nắm đấm cho cả ba nắm trở lại vị trí ban đầu.
Nó nói:
- Nên để mọi thứ ở nguyên trạng như khi mình tìm thấy. Để phòng hờ.
Sauk hi cố gắng nhìn xuyên qua ô cửa sổ mờ mờ mà không thấy được gì cả, Will xoay mở ba nắm đấm trên cánh cửa thứ hai và đẩy nó mở ra. Một tiếng xì nho nhỏ vang lên, như thể không khí bị xì ra vòi bơm ruột xe hơi vậy. Chester đưa mắt nhìn Will thắc mắc, nhưng Will phớt lờ, đi tiếp vào căn phòng nhỏ tiếp giáp. Rộng khoảng ba mét vuông, căn phòng này có tường giống như sống thuyền của một chiếc thuyền cũ, gồm những tấm kim loại rỉ sét chấp vá với nhau như bằng những mối hàn thô thiển.
Chester quan sát khi khóa lại cánh cửa thứ hai.
- Có một con số ở đây.
Một con số 5 to tướng được sơn lên cánh cửa phía dưới ô cửa kính mờ đã bị thời gian làm cho tróc ra và ố vàng.
Hai đứa thận trọng bước tới, ánh đèn của tụi nó soi vào cái gì đó ở phía trước tụi nó. Đó là một giàn mắt cáo đan bằng những thanh kim loại, chăng từ sàn đến tận trần và hoàn toàn chặn bít lối đi. Will vừa cố rọi đèn qua xuyên qua từng mảng bóng tối bên kia vừa dùng tay đẩy mạnh tấm lưới. Cứng chắc và không sây xuyển chút nào. Nó cất cây đèn, bám vào thanh kim loại ẩm, cố gắng áp sát đến mức tối đa.
Nó ngoái đầu lại nói:
- Tao có thể thấy mấy bức tường, và tao tin là tao có thể thấy cả nóc, nhưng … nhưng còn sàn thì…
- Rất sâu bên dưới.
Chester cướp lời. Vành nón cối của nó cạ vào lớp lưới mắt cáo khi nó cố nhìn cho rõ hơn.
- Tao có thể nói chắc với mày là trong bản đồ thành phố không có cái gì na ná cái này. Mày có nghĩ là tao lại bỏ sót một điều như vầy sao?
Will nói như thể để xua đi nỗi nghi ngờ của chính mình rằng biết đâu nó đã bỏ sót một công trình đáng chú ý như vậy trên bản đồ.
- Khoan đã, Will! Nhìn mấy dây cáp kìa!
Chester la to khi nó dò ra những đường dây cũ to thù lù xuyên qua giàn lưới. Nó phấn khởi nói thêm :
- Đó là đường thông thang máy!
Tinh thần nó bỗng phấn chấn lên hẳnkhi nghĩ rằng cái mà tụi nó đang thám hiểm không phải cái gì đáng sợ đầy bí ẩn không giải thích nổi, mà là một thứ quen thuộc, nhận biết được. Đó là một đường thông thang máy! Lần đầu tiên kể từ lúc tụi nó rời khỏi không gian tương đối bình thường trong căn hầm của nhà Burrows, Chester cảm thấy an toàn, khi hình dung đường thông thang máy này đưa xuống một nơi nào đó thông thường, như đường xe điện ngầm chẳng hạn. Nó thậm chí tự cho phép mình nghĩ là điều này kể như kết thúc cuộc thám hiểm nông nổi của tụi nó.
Nó nhìn xuống bên phải nó, tìm một nắm đấm và giật mạnh, đẩy ô cửa trượt ngang. Nó nghiến lên khủng khiếp trên đường rãnh. Will giật lùi một bước kinh ngạc: trong lúc hấp tấp nó đã không để ý là tấm lưới cản thực ra là một kiểu cổng trượt. Bây giờ nó đứng nhìn cánh cổng mở ra trước mắt. Khi Chester đã đẩy tấm lưới lùi đến sát mí, tụi nó có được tầm nhìn không bị vướng suốt đường thông tối hù bên dưới, một vực thẳm.
Chester rùng mình, níu chặt lấy cạnh của cánh cổng thang máy cũ kỷ khi cái nhìn chăm chú của nó bị chiều sâu thẳng đứng nuốt chửng.
- Rớt xuống là toi đời!
Will đã thôi chú ý đến đường thông thang máy và bắt đầu nhìn quanh gian phòng sắt phía sau tụi nó. Đúng y như rằng, nó tìm thấy trên bức tường bên cạnh nó có gắn một cái hộp nhỏ làm bằng gỗ đen, ở chính giữa nhô ra một cái nút đồng đã xỉn màu. Nó la lên đắc thắng:
- Đúng chóc!
Và không nói một lời với Chester, Will ấn cái nút, cảm giác nhờn nhờn dưới ngón tay.
Chẳng có gì xảy ra.
Nó thử lần nữa.
Và một lần nữa. Không có gì hết.
Will hét, không thể nào kiềm chế cơn phấn khích.
- Chester, đóng cổng lại, đóng lại!
Chester đóng chặt cánh cổng và Will đập mạnh lên cái nút một lần nữa. Có sự rung chuyển xa xa, và từ dưới sâu của đường thông vọng lên tiếng lanh canh. Và rồi dây cáp giật nẩy một cái hồi sinh và bắt đầu chuyển động, đường thông thang máy ầm ầm tiếng nghiến của thiết bị kéo bằng tời, có lẽ đặt không xa chỗ tụi nó lắm. Tụi nó lắng nghe vọng âm va chạm của chiếc thang máy đang tiến đến gần.
Chester quay sang Will, nét mặt nó có vẻ dè chừng :
- Dám cá là nó xuống tới Ttrạm Xe điện ngầm.
Will cau mày bực bội:
- Đời nào. Tao đã bảo là ở vùng này không có gì hết. Phải là một cái gì khác.
Niềm lạc quan của Chester bốc hơi, mặt nó lại xìu xuống khi cả hai lại bước đến gần cổng thang máy, tựa đầu vào tấm lưới để cho ánh đèn soi trên nón cối của tụi nó soi xuống đường thông tối ngòm.
Chester nói:
- Này, nếu tụi mình không biết nó là cái gì … thì vẫn còn thời gian để quay trở lại.
- Thôi đi, chúng ta không thể bỏ cuộc. Không được bỏ cuộc lúc này.
Cả hai đứa đứng thêm hai phút lắng nghe cái thang máy đến gần, Chester mới lại nói:
- Nếu có người trong thang máy thì sao?
Nó lùi xa cái cổng và lại bắt đầu hoảng hốt.
Nhưng Will không thể nào tự kéo mình ra được:
- Khoan đã, tôi không thể … vẫn còn tối quá … chờ! Tao có thể thấy nó rồi, tao thấy nó rồi! Nó giống như cái buồng thang máy của thợ mỏ!
Đăm đăm nhìn cái thang máy nhích từng phân ì ạch về phía tụi nó, Will nhận ra nó có thể nhìn xuyên qua tấm lưới sắt dùng như cái nóc buồng thang máy. Nó quay sang nói với Chester:
- Mày yên tâm chứ? Chẳng có ai trong đó.
Chester tự ái cự lại:
- Tao đâu có thực sự tin là có.
- Ờ, phải. Mày đúng là ba phải.
Hài lòng rằng cái buồng thang máy trống trơn, Chester lắc đầu thở dài nhẹ nhõm khi buồng thang máy lên tới nơi. Nó lắc lư rồi ngừng lại trong tiếng rổn rảng và Will lập tức kéo cánh cổng ra để tiến mấy bước vào bên trong. Sau đó nó quay lại Chester vẫn còn do dự bên mép, vẻ mặt rõ ràng không thoải mái lắm.
Ánh mắt Chester đảo quanh bên trong buồng thang máy, nó nói:
- Tao không biết, Will à. Trông nó phiêu quá.
Cái buồng thang máy này có vách và một cái sàn bằng thép tấm trầy trụa, và toàn bộ bị phủ một lớp bụi bặm và cặn dầu nhớp nháp có vẻ tích tụ nhiều năm rồi.
- Thôi mà, Chester. Đây chính là thời điểm trọng đại!
Will không hề dừng tới một giây để cân nhắc là chỉ có một hướng đi xuống mà thôi. Nếu nó đã phấn khởi sướng vui với việc khám phá ra hang động, thì giờ đây niềm say sưa phấn khích vượt xa mọi mong ước điên rồ nhất của nó. Nó cười vang:
- Tụi mình sắp nổi tiếng!
- Chắc vậy, tao có thể đọc thấy ngay lúc này … Hai cái chết trong tai nạn thang máy!
Chester rầu rỉ đáp lại kèm động tác duỗi cánh tay ra trước mặt để điểm đầu đề tin trên báo.
- Trông nó chẳng có vẻ gì an toàn cả... có thể không được sử dụng nhiều năm rồi.
Không chút ngập ngừng Will nhảy tưng tưng vài lần, giầy ống của nó nện canh canh trên sàn kim loại, cái thang máy đung đưa, Chester ngó thấy mà hãi hùng.
- An toàn như một cái nhà ấy.
Will nhe răng cười tinh quái. Đặt tay lên cái tay đòn bằng đồng bên trong thang máy, Will nhìn vào mắt Chester :
- Vậy mày có đi không … hay là quay lại đánh nhau với chuột?
Will nói trong lúc đi sâu hơn vào căn phòng, giầy ống của nó nện uỳnh uỵch trên sàn sắt có rảnh.
- Nhúc nhích đi chứ!
Nó động viên Chester một cách không cần thiết, vì Chester đã bước theo nó vào trong phòng, và không cần được yêu cầu, nó đóng cánh cửa sau lưng tụi nó lại, vặn nắm đấm cho cả ba nắm trở lại vị trí ban đầu.
Nó nói:
- Nên để mọi thứ ở nguyên trạng như khi mình tìm thấy. Để phòng hờ.
Sauk hi cố gắng nhìn xuyên qua ô cửa sổ mờ mờ mà không thấy được gì cả, Will xoay mở ba nắm đấm trên cánh cửa thứ hai và đẩy nó mở ra. Một tiếng xì nho nhỏ vang lên, như thể không khí bị xì ra vòi bơm ruột xe hơi vậy. Chester đưa mắt nhìn Will thắc mắc, nhưng Will phớt lờ, đi tiếp vào căn phòng nhỏ tiếp giáp. Rộng khoảng ba mét vuông, căn phòng này có tường giống như sống thuyền của một chiếc thuyền cũ, gồm những tấm kim loại rỉ sét chấp vá với nhau như bằng những mối hàn thô thiển.
Chester quan sát khi khóa lại cánh cửa thứ hai.
- Có một con số ở đây.
Một con số 5 to tướng được sơn lên cánh cửa phía dưới ô cửa kính mờ đã bị thời gian làm cho tróc ra và ố vàng.
Hai đứa thận trọng bước tới, ánh đèn của tụi nó soi vào cái gì đó ở phía trước tụi nó. Đó là một giàn mắt cáo đan bằng những thanh kim loại, chăng từ sàn đến tận trần và hoàn toàn chặn bít lối đi. Will vừa cố rọi đèn qua xuyên qua từng mảng bóng tối bên kia vừa dùng tay đẩy mạnh tấm lưới. Cứng chắc và không sây xuyển chút nào. Nó cất cây đèn, bám vào thanh kim loại ẩm, cố gắng áp sát đến mức tối đa.
Nó ngoái đầu lại nói:
- Tao có thể thấy mấy bức tường, và tao tin là tao có thể thấy cả nóc, nhưng … nhưng còn sàn thì…
- Rất sâu bên dưới.
Chester cướp lời. Vành nón cối của nó cạ vào lớp lưới mắt cáo khi nó cố nhìn cho rõ hơn.
- Tao có thể nói chắc với mày là trong bản đồ thành phố không có cái gì na ná cái này. Mày có nghĩ là tao lại bỏ sót một điều như vầy sao?
Will nói như thể để xua đi nỗi nghi ngờ của chính mình rằng biết đâu nó đã bỏ sót một công trình đáng chú ý như vậy trên bản đồ.
- Khoan đã, Will! Nhìn mấy dây cáp kìa!
Chester la to khi nó dò ra những đường dây cũ to thù lù xuyên qua giàn lưới. Nó phấn khởi nói thêm :
- Đó là đường thông thang máy!
Tinh thần nó bỗng phấn chấn lên hẳnkhi nghĩ rằng cái mà tụi nó đang thám hiểm không phải cái gì đáng sợ đầy bí ẩn không giải thích nổi, mà là một thứ quen thuộc, nhận biết được. Đó là một đường thông thang máy! Lần đầu tiên kể từ lúc tụi nó rời khỏi không gian tương đối bình thường trong căn hầm của nhà Burrows, Chester cảm thấy an toàn, khi hình dung đường thông thang máy này đưa xuống một nơi nào đó thông thường, như đường xe điện ngầm chẳng hạn. Nó thậm chí tự cho phép mình nghĩ là điều này kể như kết thúc cuộc thám hiểm nông nổi của tụi nó.
Nó nhìn xuống bên phải nó, tìm một nắm đấm và giật mạnh, đẩy ô cửa trượt ngang. Nó nghiến lên khủng khiếp trên đường rãnh. Will giật lùi một bước kinh ngạc: trong lúc hấp tấp nó đã không để ý là tấm lưới cản thực ra là một kiểu cổng trượt. Bây giờ nó đứng nhìn cánh cổng mở ra trước mắt. Khi Chester đã đẩy tấm lưới lùi đến sát mí, tụi nó có được tầm nhìn không bị vướng suốt đường thông tối hù bên dưới, một vực thẳm.
Chester rùng mình, níu chặt lấy cạnh của cánh cổng thang máy cũ kỷ khi cái nhìn chăm chú của nó bị chiều sâu thẳng đứng nuốt chửng.
- Rớt xuống là toi đời!
Will đã thôi chú ý đến đường thông thang máy và bắt đầu nhìn quanh gian phòng sắt phía sau tụi nó. Đúng y như rằng, nó tìm thấy trên bức tường bên cạnh nó có gắn một cái hộp nhỏ làm bằng gỗ đen, ở chính giữa nhô ra một cái nút đồng đã xỉn màu. Nó la lên đắc thắng:
- Đúng chóc!
Và không nói một lời với Chester, Will ấn cái nút, cảm giác nhờn nhờn dưới ngón tay.
Chẳng có gì xảy ra.
Nó thử lần nữa.
Và một lần nữa. Không có gì hết.
Will hét, không thể nào kiềm chế cơn phấn khích.
- Chester, đóng cổng lại, đóng lại!
Chester đóng chặt cánh cổng và Will đập mạnh lên cái nút một lần nữa. Có sự rung chuyển xa xa, và từ dưới sâu của đường thông vọng lên tiếng lanh canh. Và rồi dây cáp giật nẩy một cái hồi sinh và bắt đầu chuyển động, đường thông thang máy ầm ầm tiếng nghiến của thiết bị kéo bằng tời, có lẽ đặt không xa chỗ tụi nó lắm. Tụi nó lắng nghe vọng âm va chạm của chiếc thang máy đang tiến đến gần.
Chester quay sang Will, nét mặt nó có vẻ dè chừng :
- Dám cá là nó xuống tới Ttrạm Xe điện ngầm.
Will cau mày bực bội:
- Đời nào. Tao đã bảo là ở vùng này không có gì hết. Phải là một cái gì khác.
Niềm lạc quan của Chester bốc hơi, mặt nó lại xìu xuống khi cả hai lại bước đến gần cổng thang máy, tựa đầu vào tấm lưới để cho ánh đèn soi trên nón cối của tụi nó soi xuống đường thông tối ngòm.
Chester nói:
- Này, nếu tụi mình không biết nó là cái gì … thì vẫn còn thời gian để quay trở lại.
- Thôi đi, chúng ta không thể bỏ cuộc. Không được bỏ cuộc lúc này.
Cả hai đứa đứng thêm hai phút lắng nghe cái thang máy đến gần, Chester mới lại nói:
- Nếu có người trong thang máy thì sao?
Nó lùi xa cái cổng và lại bắt đầu hoảng hốt.
Nhưng Will không thể nào tự kéo mình ra được:
- Khoan đã, tôi không thể … vẫn còn tối quá … chờ! Tao có thể thấy nó rồi, tao thấy nó rồi! Nó giống như cái buồng thang máy của thợ mỏ!
Đăm đăm nhìn cái thang máy nhích từng phân ì ạch về phía tụi nó, Will nhận ra nó có thể nhìn xuyên qua tấm lưới sắt dùng như cái nóc buồng thang máy. Nó quay sang nói với Chester:
- Mày yên tâm chứ? Chẳng có ai trong đó.
Chester tự ái cự lại:
- Tao đâu có thực sự tin là có.
- Ờ, phải. Mày đúng là ba phải.
Hài lòng rằng cái buồng thang máy trống trơn, Chester lắc đầu thở dài nhẹ nhõm khi buồng thang máy lên tới nơi. Nó lắc lư rồi ngừng lại trong tiếng rổn rảng và Will lập tức kéo cánh cổng ra để tiến mấy bước vào bên trong. Sau đó nó quay lại Chester vẫn còn do dự bên mép, vẻ mặt rõ ràng không thoải mái lắm.
Ánh mắt Chester đảo quanh bên trong buồng thang máy, nó nói:
- Tao không biết, Will à. Trông nó phiêu quá.
Cái buồng thang máy này có vách và một cái sàn bằng thép tấm trầy trụa, và toàn bộ bị phủ một lớp bụi bặm và cặn dầu nhớp nháp có vẻ tích tụ nhiều năm rồi.
- Thôi mà, Chester. Đây chính là thời điểm trọng đại!
Will không hề dừng tới một giây để cân nhắc là chỉ có một hướng đi xuống mà thôi. Nếu nó đã phấn khởi sướng vui với việc khám phá ra hang động, thì giờ đây niềm say sưa phấn khích vượt xa mọi mong ước điên rồ nhất của nó. Nó cười vang:
- Tụi mình sắp nổi tiếng!
- Chắc vậy, tao có thể đọc thấy ngay lúc này … Hai cái chết trong tai nạn thang máy!
Chester rầu rỉ đáp lại kèm động tác duỗi cánh tay ra trước mặt để điểm đầu đề tin trên báo.
- Trông nó chẳng có vẻ gì an toàn cả... có thể không được sử dụng nhiều năm rồi.
Không chút ngập ngừng Will nhảy tưng tưng vài lần, giầy ống của nó nện canh canh trên sàn kim loại, cái thang máy đung đưa, Chester ngó thấy mà hãi hùng.
- An toàn như một cái nhà ấy.
Will nhe răng cười tinh quái. Đặt tay lên cái tay đòn bằng đồng bên trong thang máy, Will nhìn vào mắt Chester :
- Vậy mày có đi không … hay là quay lại đánh nhau với chuột?
..........
Nhiêu đó là đủ để cho Chester lập tức bước vào trong thang máy. Will đóng cánh cổng lại, đẩy và đè tay đòn xuống, buồng thang máy lại một lần nữa lắc lư chuyển động và bắt đầu đi xuống. Xuyên qua song buồng thang máy tụi nó nhìn thấy, dù thường bị gián đoạn bởi những cửa tối thui ở các tầng khác, mặt đá từ từ lướt qua trong sự chuyển đổi màu thầm lặng, từ nâu sang đen rồi xám, màu son rồi vàng.
Một làn gió ẩm ướt thổi qua tụi nó, và có lúc Chester rọi ngọn đèn của nó xuyên qua khung sắt bên trên buồng thang máy, soi lên đường thông và dây cáp, ánh đèn của nó trông như những tia la-de đầy bụi mờ tắt trong không gian sâu thẳm.
Chester hỏi:
- Theo mày thì nó sẽ đi xuống sâu cỡ nào?
Will đáp sỗ sàng:
- Làm sao tao biết?
Thật ra mất đến năm phút cái thang máy mới ngừng lại đột ngột kèm một cái nảy tưng suýt gảy xương khiến cho cả hai đứa té nhào vô vách buồng.
Will ngượng ngùng nói:
- Lẽ ra tao nên thả cái tay đòn ra sớm hơn một tý.
Chester trừng mắt nhìn thằng bạn không biểu lộ cảm xúc, như thể chả có gì thực sự quan trọng nữa, và cả hai đứa đã đứng đây, ánh đèn của tụi nó rọi những hình chiếu hình thoi khổng lồ từ trong buồng thang máy lên những bức tường bên kia.
Chester đẩy cổng rào thang máy ra thở dài:
- Lại một phen nữa.
Will sốt ruột lách qua nó đi vào một căn phòng lát kim loại khác, vội vã băng ngang phòng để đến cánh cửa tuốt đầu kia.
Trong lúc bận bịu xoay trở với ba nắm đấm trên cánh cửa, Will nhận xét:
- Cái này giống y như cái trên kia.
Cái này có vẽ một con số 0 to tướng.
Tụi nó đi vài bước thận trọng vào một căn phòng hình ống, giầy của tụi nó kêu lanh canh khi chạm vào cái sàn lát kim loại gồ ghề, và ánh đèn của tụi nó rọi lên một cánh cửa khác nữa.
Will sãi bước về phía đó nói:
- Dường như chúng ta chỉ có một đường để đi.
Chester lẩm bẩm trong miệng:
- Mấy thứ này có vẻ như đồ trong tàu ngầm. Giống như phòng cách không.
Đứng nhón chân Will ngó qua khung kính nhỏ nhưng không thể nhìn thấy gì ở phía bên kia. Khi nó thử rọi ngọn đèn xuyên qua đó, ngài vết lem luốc và trầy trụa trên mặt kính chỉ khúc xạ ánh sáng khiến cho ô kính càng thêm mờ đục hơn nữa. Nó đành tự lẩm bẩm:
- Vô ích.
Đưa cây đèn của nó cho Chester, Will xoay ba nắm đấm rồi đẩy cánh cửa.
- Nó kẹt rồi.
Will cằn nhằn. Nó thử lại, không thành công.
- Mày có giúp tao một tay không?
Chester tham gia, và cả hai đứa kê vai vào cánh cửa cùng nhau dốc hết sức đẩy. Đột nhiên, cánh cửa mở tung kèm theo một tiếng xì và một luồng gió mạnh ùa vào, hai đứa tụi nó té nhào vào chỗ không thể biết.
Sau khi tụi nó lấy lại thăng bằng và đứng lên, giầy của tụi nó bây giờ đạp trên đá sỏi. Trước mặt tụi nó là một cảnh trí mà cả hai đều biết là đến trọn đời tụi nó cũng không thể nào quên được.
Đó là một con đường.
Tụi nó nhận ra mình ở trong một không gian khổng lồ rộng gần bằng xa lộ, cong khuất ở xa xa về phía trái và phải. Nhìn qua bên kia đường tụi nó thấy một hàng đèn đường cao được thắp sáng.
Nhưng cái đằng sau những cột đèn đường ấy, phía bên kia của hang động, mới là cái thật sự khiến tụi nó nín thở. Trải dài đến hút tầm mắt của tụi nó, ở cả hai hướng, là những ngôi nhà.
Như thể bị thôi miên, cả Will và Chester đi về phía cảnh trí chợt hiện ra ấy. Khi tụi nó bước đi, cánh cửa sau lưng tụi nó đóng sầm lại mạnh đến nỗi cả hai quay phắt lại.
Một làn gió ẩm ướt thổi qua tụi nó, và có lúc Chester rọi ngọn đèn của nó xuyên qua khung sắt bên trên buồng thang máy, soi lên đường thông và dây cáp, ánh đèn của nó trông như những tia la-de đầy bụi mờ tắt trong không gian sâu thẳm.
Chester hỏi:
- Theo mày thì nó sẽ đi xuống sâu cỡ nào?
Will đáp sỗ sàng:
- Làm sao tao biết?
Thật ra mất đến năm phút cái thang máy mới ngừng lại đột ngột kèm một cái nảy tưng suýt gảy xương khiến cho cả hai đứa té nhào vô vách buồng.
Will ngượng ngùng nói:
- Lẽ ra tao nên thả cái tay đòn ra sớm hơn một tý.
Chester trừng mắt nhìn thằng bạn không biểu lộ cảm xúc, như thể chả có gì thực sự quan trọng nữa, và cả hai đứa đã đứng đây, ánh đèn của tụi nó rọi những hình chiếu hình thoi khổng lồ từ trong buồng thang máy lên những bức tường bên kia.
Chester đẩy cổng rào thang máy ra thở dài:
- Lại một phen nữa.
Will sốt ruột lách qua nó đi vào một căn phòng lát kim loại khác, vội vã băng ngang phòng để đến cánh cửa tuốt đầu kia.
Trong lúc bận bịu xoay trở với ba nắm đấm trên cánh cửa, Will nhận xét:
- Cái này giống y như cái trên kia.
Cái này có vẽ một con số 0 to tướng.
Tụi nó đi vài bước thận trọng vào một căn phòng hình ống, giầy của tụi nó kêu lanh canh khi chạm vào cái sàn lát kim loại gồ ghề, và ánh đèn của tụi nó rọi lên một cánh cửa khác nữa.
Will sãi bước về phía đó nói:
- Dường như chúng ta chỉ có một đường để đi.
Chester lẩm bẩm trong miệng:
- Mấy thứ này có vẻ như đồ trong tàu ngầm. Giống như phòng cách không.
Đứng nhón chân Will ngó qua khung kính nhỏ nhưng không thể nhìn thấy gì ở phía bên kia. Khi nó thử rọi ngọn đèn xuyên qua đó, ngài vết lem luốc và trầy trụa trên mặt kính chỉ khúc xạ ánh sáng khiến cho ô kính càng thêm mờ đục hơn nữa. Nó đành tự lẩm bẩm:
- Vô ích.
Đưa cây đèn của nó cho Chester, Will xoay ba nắm đấm rồi đẩy cánh cửa.
- Nó kẹt rồi.
Will cằn nhằn. Nó thử lại, không thành công.
- Mày có giúp tao một tay không?
Chester tham gia, và cả hai đứa kê vai vào cánh cửa cùng nhau dốc hết sức đẩy. Đột nhiên, cánh cửa mở tung kèm theo một tiếng xì và một luồng gió mạnh ùa vào, hai đứa tụi nó té nhào vào chỗ không thể biết.
Sau khi tụi nó lấy lại thăng bằng và đứng lên, giầy của tụi nó bây giờ đạp trên đá sỏi. Trước mặt tụi nó là một cảnh trí mà cả hai đều biết là đến trọn đời tụi nó cũng không thể nào quên được.
Đó là một con đường.
Tụi nó nhận ra mình ở trong một không gian khổng lồ rộng gần bằng xa lộ, cong khuất ở xa xa về phía trái và phải. Nhìn qua bên kia đường tụi nó thấy một hàng đèn đường cao được thắp sáng.
Nhưng cái đằng sau những cột đèn đường ấy, phía bên kia của hang động, mới là cái thật sự khiến tụi nó nín thở. Trải dài đến hút tầm mắt của tụi nó, ở cả hai hướng, là những ngôi nhà.
Như thể bị thôi miên, cả Will và Chester đi về phía cảnh trí chợt hiện ra ấy. Khi tụi nó bước đi, cánh cửa sau lưng tụi nó đóng sầm lại mạnh đến nỗi cả hai quay phắt lại.
